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De Italia a Canarias 209

Precursores valientes:
los hermanos Vivaldi

Hacia la primera mitad del siglo XI, en Jerusalén, los responsables del
cuidado y de la seguridad de los peregrinos que se dirigian a Tierra Santa
eran los Caballeros Hospitalarios, antiguamente nacidos como Caballeros de
la Orden benedictina del Hospital de San Juan de Jerusalén, también cono-
cidos como los Caballeros de Rodas y, mas tarde, los Caballeros de Malta.
En 1229, la Orden de los Hospitalarios, tom6 el control de la ciudadela
de Acre, considerada durante muchos afios la "Llave de Palestina", por su
posici6n estratégica en la costa, ya que confluia con la llanura interi or de
Esdre16n (Valle de Jezreel), lo que facilitaba la entrada hacia el interior de
la regi6n. Muy pronto, se convertirfa en la base de los Estados cruzados.
La ciudadela de Acre, pese a ser una fortificaci6n otomana, en realidad
habfa sido edificada por la Orden de los Hospitalarios con el fin de mejorar
el complejo defensivo de la ciudad, al reforzar el muro septentrional.
Tras la cafda de San Juan de Acre y de las t1ltimas fortalezas cristianas
en Oriente Medio, las vfas terrestres para el comercio de las especias se
habfan vuelto impracticables y se vefa la necesidad de abrir una ruta co-
merci al alternativa.
Desde que se descubrieron las especias, estas han tenido una funci6n
muy importante en la Historia. En la antigiiedad, el uso de las especias
estaba ampliamente difundido entre los antiguos egipcios. Alla por el afio
2600 a. c., habia platos especiados, los cuales se ofrecfan a los esc1avos que
trabajaban en la construcci6n de la piramide de Guiza con el fin necesario
de que los obreros se mantuvieran con fuerzas. De hecho, se crefa que el
afiadir especias a los alimentos prevenia las epidemias.
En aquella época, gran parte de las especias procedia de la India.
En el mundo antiguo y medieval, las especias eran uno de los productos
mas valiosos que justificaban la apertura de nuevas rutas comerciales.
Al volverse impracticables las vfas terrestres para el comercio de las
especias, fue necesario abrir una ruta comercial alternativa, para la cual
varios comerciantes y nobles genoveses pagaron una expedici6n que habrfa
tenido que llegar "ad partes Indiae per mare oceanum" (es decir, llegar a la
India tras circunnavègar Africa).
Para trabajar con una mayor precisi6n, con este mismo fin, se cre6 una
sociedad que estuviera al mando de las operaciones por una duraci6n de